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Ordinary no more: 'Snooki' leads reality TV's new focus on non-celebrities

Amy, left, and Bonnie, are ordinary young women who became famous through a Korean reality program. / Korea Times file

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By Kwon Mee-yoo

The demand for reality shows in Korea is catching up with that of Western audiences, and the focus has moved from celebrities to ordinary people.

Famous people used to compete, showcasing their talents but attention is now shifting to the lifestyles of ordinary people.

Leading the trend, the third season of "Jersey shore - Mad Party House" will air on MTV Korea on Thursdays and Fridays at midnight.

The reality series is sweeping the United States, becoming the most viewed series on MTV.

The first season started on the Jersey Shore, following the lives of eight Italian-Americans sharing a house. The second season went south to Miami and the third returned to the Jersey Shore. The next one is going to be filmed in Italy.

Nicole Polizzi, aka "Snooki", has risen to fame through the series.

She says being in a reality show is not easy since the person seen on television is not always the same as the person in everyday life.

"I feel like I have two personalities. I can be that fun, party person, but I can also be that outgoing, chill girl. I am pretty much all-in-one", Polizzi said in an email interview.

She also said the show changed her life dramatically. "I'm pretty much a reality celebrity. I can't go anywhere without people recognizing me. I have to watch what I'm doing and who I'm around.

"It's pretty crazy. That's never happened to me. I tried to go out with my friends one night and it was a disaster. You have haters out there. I basically can't go out with my friends, but then again... this is a once in a lifetime opportunity".

Though not that popular in Korea yet, the program is slowly showing up on people's radar.

Jung Yu-jin, a fan of the show, said that the "Jersey Shore" is her guilty pleasure.

"Most of their conversations are beeped and they just seem thoughtless. I can list some 100 flaws of this show, but I can't stop watching because it's fun", she said.

"It shows conflict, betrayal, friendship and harmony".

The popularity of "Jersey Shore" has created several similar shows with footage of parties featuring specific ethnic groups.

Among them, "K-Town" follows eight Korean-Americans in Los Angeles who love to party. The pilot of this Asian version of "Jersey Shore" aired last year, sparking controversy in the Korean-American community.

Others who have shot to stardom through reality shows are Whitney Eve Port of "The Hills", another MTV show. Unlike the troublemakers of "Jersey Shore", she stepped into the fashion scene through the program and became the main star of the show's spin-off "The City".

Amy and Bonnie of Cable channel Olive's "Bad Girls' Diary" have found similar fame in Korea. Cultural critic Jeong Deok-hyun, said reality programs revealing the private life of ordinary people already prevail on overseas television networks.

On cable channels ordinary people reveal their private lives in programs such as "Once More" on SBS E!TV and tvN's "Martian Virus.

"The private and public lives of individuals is mixed together as social network services such as Twitter become popular", he said. "I expect similar programs 'selling privacy' will become common in Korea as well".

일반인을 유명인사로 만드는 리얼리티 프로그램 인기

한국에서는 스타들의 일상을 다룬 리얼리티 프로그램이 인기였지만 이제 그 관심이 보통 사람들에게로 옮겨지고 있다.

MTV Korea에서 매주 목요일과 금요일 자정에 방영하고 있는 "저지 쇼어" 시즌 3이 그 유행을 이끌고 있다.

뉴저지의 해안 지역에 사는 여덟명의 젊은 이탈리아계 미국인들의 생활을 보여주는 이 프로그램은 MTV에서 가장 인기있는 시리즈이다.

그 중 가장 유명한 인물은 아마 "스누키"로 알려진 니콜 폴리치일 것이다.

"나는 두 개의 인격을 가지고 있는 것 같다. 나는 즐겁고 파티를 좋아하는 사람이기도 하지만 외향적이고 쌀쌀한 사람일 수도 있다. 그 모든 것이 다 내 안에 있다".고 스누키가 말했다.

스누키는 그 쇼가 자신의 삶을 완전히 바꿔놓았다고 말한다. "나는 정말 리얼리티 프로그램으로 유명인이 됐다. 어디에 가도 사람들이 나를 알아보고, 나는 내가 무엇을 하고 있고 누구와 있는지 항상 신경을 써야한다".고 그녀가 말했다. "어느날 나는 친구들과 놀러가려고 했지만 그게 불가능하다는 것을 깨달았다. 나를 싫어하는 사람도 많고, 친구들과 놀러다닐 수도 없지만... 이것은 인생에 단 한 번뿐인 기회이기도 하다".

아직 미국에서만큼 인기가 많지는 않아도 "저지 쇼어"는 한국에서도 슬슬 인기를 얻고 있다.

이 프로그램의 팬인 정유진씨는 "저지 쇼어"가 자신의 떳떳하지 못한 즐거움이라고 말한다.

"그들이 하는 말은 대부분 욕이고 그들은 정말 아무 생각도 없어 보인다. 나는 이 작품의 단점을 100가지 쯤 말할 수 있지만 재미있기 때문에 계속 보게 된다".고 그녀는 말했다.

"저지 쇼어"의 인기는 비슷한 리얼리티 프로그램들을 많이 만들어냈다. 로스앤젤레스에 사는 재미교포 한국인 여덟 명을 주인공으로 한 "K-Town"도 그 중 하나이다.

한국의 비슷한 프로그램으로는 올리브의 "악녀일기"에 나왔던 에이미와 바니가 있지만 스누키만한 인기는 얻지 못했다.

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